슬기로운 토끼

옛날 옛적, 깊고 푸른 바닷속에 용궁이 있었답니다. 용궁의 임금님, 용왕님이 그만 시름시름 앓아눕고 말았어요. 온 바다의 물고기들이 걱정으로 가득했지요.

용한 의원이 와서 말했답니다. “뭍에 사는 토끼의 간을 잡수시면 나으실 겁니다.” 하지만 바닷속 누구도 뭍에 올라가 본 적이 없었어요.

그때 등이 단단한 거북이가 나섰답니다. “제가 가서 토끼를 모셔 오겠습니다.” 거북이는 느릿느릿, 그러나 씩씩하게 뭍을 향해 헤엄쳤지요.

오랜 헤엄 끝에, 거북이는 바닷가 풀밭에 닿았답니다. 마침 토끼 한 마리가 깡충깡충 뛰놀고 있었어요. 거북이는 부드러운 목소리로 토끼에게 다가갔지요.

“토끼님, 바닷속 용궁은 참으로 아름답답니다. 맛난 풀도 가득하고요.” 거북이가 말했답니다. 토끼는 눈을 동그랗게 떴어요. “그렇게 좋은 곳이?”

토끼는 호기심이 일었답니다. 거북이 등에 폴짝 올라타고, 함께 바닷속으로 내려갔지요. 처음 보는 용궁은 정말이지 반짝반짝 눈부셨어요.

그런데 용궁에 닿자, 분위기가 어쩐지 이상했답니다. 토끼는 그제야 알게 되었어요. 자기 간이 필요해서 데려왔다는 것을요. 토끼는 가슴이 철렁했지요.

하지만 토끼는 겁을 먹는 대신, 가만히 머리를 굴렸답니다. 그러고는 태연하게 말했어요. “아이고, 큰일 났네. 제 간을 뭍에 두고 왔지 뭡니까.”

용왕님이 깜짝 놀라 물었답니다. “간을 두고 오다니, 그게 무슨 말이냐?” 토끼는 차분히 대답했어요. “저희 토끼는 간을 꺼내 볕에 말려 두곤 한답니다.”

“마침 오늘도 바위에 간을 널어 두고 왔습니다.” 토끼는 시치미를 뚝 뗐답니다. “다시 뭍에 데려다주시면, 얼른 가져오겠습니다.” 모두가 토끼의 말을 믿었지요.

거북이는 다시 토끼를 등에 태우고 뭍으로 올라갔답니다. 바닷가에 발이 닿자마자, 토끼는 폴짝 뛰어내렸어요. 그러고는 풀숲을 향해 깡충깡충 달려갔지요.

“거북이님, 간을 몸 밖에 두고 다니는 짐승이 어디 있겠어요!” 토끼가 웃으며 외쳤답니다. 거북이는 그제야 속은 줄 알았어요. 하지만 토끼를 미워할 수는 없었지요.

영리한 토끼는 무사히 풀밭으로 돌아왔답니다. 거북이는 빈손이었지만, 토끼가 다치지 않은 게 차라리 다행이라 여겼어요. 마음 한구석이 오히려 가벼워졌지요.

다행히 용왕님도 시간이 지나며 차차 기운을 되찾았답니다. 바닷속 물고기들도 다시 활기를 찾았어요. 토끼는 그 뒤로도 슬기롭게, 오래오래 풀밭에서 잘 살았지요.