かしこいウサギ

むかしむかし、深く青い海の底に、竜宮がありました。竜宮の王さま、竜王さまが、いつのまにかぐったりと病に伏してしまったのです。海じゅうの魚たちは、みんな心配でいっぱいになりました。

すぐれたお医者さまがやってきて、こう言いました。「陸にすむウサギの肝(きも)をお食べになれば、よくなりましょう。」けれど、海の底のだれひとり、陸に上がったことがありませんでした。

そのとき、こうらのかたいカメが進み出ました。「わたしが行って、ウサギさまをお連れしてまいります。」カメはのっそりのっそり、それでも元気いっぱいに、陸を目ざして泳ぎだしました。

長い長い泳ぎのすえに、カメは海べの草はらにたどり着きました。ちょうどそこで、一ぴきのウサギが、ぴょんぴょんと遊んでいました。カメは、やわらかい声で、そっとウサギに近づいていきました。

「ウサギさま、海の底の竜宮は、それはそれは美しいところですよ。おいしい草も、いっぱいなんです。」とカメが言いました。ウサギは目をまんまるにしました。「そんなにいいところがあるの?」

ウサギは、むくむくと好奇心(こうきしん)がわいてきました。カメのこうらにぴょんと飛び乗って、いっしょに海の底へおりていきました。はじめて見る竜宮は、ほんとうにきらきらと、まぶしいほどでした。

ところが竜宮に着くと、なんだか様子がおかしいのです。ウサギは、そこでやっと気づきました。自分の肝がほしくて連れてこられたのだ、ということを。ウサギの胸は、どきりとしました。

けれどウサギは、こわがるかわりに、そっと頭をはたらかせました。そして、平気な顔でこう言ったのです。「ああ、たいへんだ。わたしの肝を、陸に置いてきてしまいましたよ。」

竜王さまは、びっくりしてたずねました。「肝を置いてくるとは、いったいどういうことだ?」ウサギは、しずかに答えました。「わたしたちウサギは、肝を取り出して、お日さまにほして、しまっておくのです。」

「ちょうど今日も、岩の上に肝をひろげて置いてきました。」ウサギは、すまし顔でとぼけてみせました。「もう一度、陸へ送ってくだされば、すぐに取ってまいります。」みんな、ウサギの言葉を信じました。

カメはまた、ウサギをこうらに乗せて、陸へと上がっていきました。海べに足がついたとたん、ウサギはぴょんと飛びおりました。そして、草むらに向かって、ぴょんぴょんと駆けていったのです。

「カメさん、肝を体の外に置いて歩くけものなんて、どこにいるものですか!」ウサギは、わらいながらそう叫びました。カメは、そこでやっとだまされたと気づきました。けれど、ウサギをにくむことは、どうしてもできませんでした。

かしこいウサギは、ぶじに草はらへ帰ってきました。カメは手ぶらでしたが、ウサギが傷つかなかったのが、かえってよかったと思いました。むしろ、心のすみが、ふっと軽くなったのでした。

さいわい、竜王さまも、時がたつにつれて、だんだんと元気を取りもどしました。海の底の魚たちも、また生き生きとしてきました。ウサギはそれからも、かしこく、いつまでもいつまでも、草はらでしあわせに暮らしましたとさ。